一个曾经估值达到15亿美元的AI独角兽，号称让“App开发像订披萨一样简单”，如今却轰然倒塌！其创始人魔幻操盘，曾靠印度工程师冒充人工智能，完成大部分开发工作，并且涉及审计舞弊、循环交易等操作盈易点，让、软银、卡塔尔投资局、亚马逊等知名公司和投资机构损失惨重。
撰文 | Ren
在科技创业的世界里，从巅峰到谷底往往只有一步之遥。
近日，曾经风光无限的英国AI初创公司Builder.ai宣布破产，这个一度估值达到15亿美元的独角兽，号称“让开发App像订披萨一样简单”，如今却成了最新一波AI热潮以来最引人注目的AI初创公司倒闭案例。
Builder.ai宣布破产 | 图源：Builder.ai领英
《华尔街日报》早在2019年就起底了这家公司（当时它还叫Engineer.ai），称其开发的Natasha软件“并未像宣传的那样使用AI来编写代码，而是靠印度工程师来完成大部分开发工作”。
可谓是重新定义了人工智能：九分“人工”，一分“智能”。
但在创始人萨钦·德夫·杜加尔（Sachin Dev Duggal）惊人的包装、掩盖能力下，改名换姓的Builder.ai，乘上了ChatGPT引发的新一轮AI东风。
《金融时报》对此事件的报道，图中人物为萨钦·德夫·杜加尔 | 图源：新闻截图
2021到2024年，该公司至少完成了3轮融资，拿到了超过4950万美元总融资，估值15亿美元（甚至在破产前还试图以22亿美元的新估值融资），办公室遍布英国、美国、印度、新加坡等国，妥妥的明星独角兽。
时至今日，这起事件不仅让微软、、卡塔尔投资局、亚马逊等知名公司和投资机构损失惨重，更揭露了AI投资热潮背后隐藏的风险与乱象。
创始人的魔幻操盘
在Builder.ai崩塌的故事中，创始人杜加尔无疑是最核心的人物。他自称公司的“首席巫师”（Chief Wizard），是一名连续创业者。
多家媒体的报道中，都写着他传奇的履历：14岁开始职业生涯；17岁在德意志银行实习，并开发了“世界上第一个自动货币套利交易系统”；21岁在帝国理工读书时，创办了云计算公司Nivio，估值近1亿美元。
这样的“天才”自然少不了各种头衔，包括达沃斯世界经济论坛科技先锋、Entrepreneur.com年度连续创业者，以及2023安永英国年度企业家。
获得安永英国年度企业家的杜加尔 | 图源：安永
与此同时，公开信息显示，杜加尔自十几岁起就在至少11家公司担任创始人、股东或董事等职务。这些公司、其子公司或相关实体遍布伦敦、美国、毛里求斯、瑞士、开曼群岛、印度、中东等地。
不可否认，杜加尔确实拥有敏锐的技术洞察力。在OpenAI等公司掀起AI技术新浪潮之前的许多年，他就已经预见到AI的商用潜力。
他给Builder.ai的定位是“为软件开发带来如同亨利·福特给汽车工业的变革”。但很显然，这只不过是一场精心粉饰的弥天大谎，是他谋求私利的手段罢了。
2019年，当时还叫Engineer.ai的Builder.ai卷入了一场官司，原告是被杜加尔开除的首席商务官罗伯特·霍尔德海姆（Robert Holdheim）。
在诉状中，霍尔德海姆列出了杜加尔的N宗罪，包括将软银150万美元投资的大部分转移到个人账户中、大肆挥霍公司拿到的投资（出差住比佛利山庄并聘请私人厨师）、只喜欢招年轻的印度男工程师、夸大AI在开发流程中的占比来吸引投资等等。
霍尔德海姆对公司的“AI驱动开发流程”提出了质疑，杜加尔向他解释称，这个AI实际上是由“1.1万名遍布全球的开发者”组成的网络，他们先开发好“能够复用的功能和代码”，然后“通过AI去调用并与其他功能捆绑起来”。
霍尔德海姆指控“所谓的AI功能从来就没有被开发过”
然而，随着霍尔德海姆进一步了解，他发现开发者数量被严重夸大了——2019年初盈易点，整个系统中只有数百名活跃开发者。
这些人不仅缺乏机器学习或AI专业知识，交付质量也十分堪忧，所谓的能够供AI调用的“复用功能和代码”更是完全不存在。
有客户支付了超过1万美元，用于开发一个App，最后交付延期了一年不说，连登录功能都有bug。还有客户表示，自己在付钱之后迟迟等不到交付，最后放弃时项目只完成了25%。
与此同时，杜加尔向投资者表示，公司在2018年底“拥有100个活跃项目”。但霍尔德海姆发现，他们实际上只有6-8个项目，其中至少有5个客户严重不满交付质量，甚至有一个还要起诉他们。
霍尔德海姆指控“杜加尔严重夸大公司数据”
“如果（公司的）销售团队真能在 2018 年底之前签下 100 个新客户，那么整个脆弱的、人工驱动的App开发系统就会崩溃。”诉状中写道，“就像臭名昭著的伊丽莎白·霍姆斯一样，杜加尔靠严重夸大公司的能力吸引了许多知名投资者。”
面对质疑，杜加尔和Engineer.ai回应称，公司“完全自主地”为客户计算价格和时间表，其中部分过程使用了，他们还使用决策树（Decision Tree）来为开发人员分配任务。
把决策树这样初级而古老的技术包装成AI来宣传，实在是令人啼笑皆非。
最后值得一提的是，杜加尔早在今年2月就辞去了CEO职位，仅保留董事会席位和“首席巫师”的头衔。
《金融时报》报道Builder.ai的新CEO
而在公司宣布破产之际，他又跑出来寻找新投资人，要用“不到1000万美元的初始资金+至多2500万美元的总资金”重新收购它。
一顿操作似乎是提前抽身，然后以骨折价抄底Builder.ai资产。
虚假繁荣的背后：审计舞弊与循环交易
时间回到今年5月20日，Builder.ai 新CEO曼普里特·拉蒂亚（Manpreet Ratia）在内部全体大会上突然宣布：公司已陷入债务违约，将申请破产。
最直接的导火索，是债权人Viola Credit信贷机构突然冻结了公司大部分资金。
Viola Credit发现Builder.ai存在严重内部审计问题，涉嫌严重夸大收入。该信贷机构在2024年向Builder.ai提供了5000万美元的资金，在发现问题后直接扣押了后者账户中的3700万美元，仅留下500万美元供公司运营。
然而，这剩下的500万美元资金存放在印度账户中，由于资金出境限制，无法用于支付全球各地员工的工资。而且公司还欠8500万美元，欠微软3000万美元。
目前，Builder.ai已在其运营的五个司法管辖区申请破产，包括英国、美国、印度、阿联酋和新加坡。
公司在声明中承认，“企业无法从历史挑战和过去的决策中恢复，这些因素对其财务状况造成了重大压力。”
很难想象，就在两年前，Builder.ai还是投资界的宠儿，站在了生成式AI的风口上。
2023年初，卡塔尔投资局领投了D轮2.5亿美元的融资，将估值推高至13-15亿美元。微软也在同年作为战略合作伙伴，进行了股权投资。
微软企业副总裁乔恩·廷特（Jon Tinter）当时曾豪言：“我们看到Builder.ai正在创造一个全新的类别，让每个人都能成为开发者。”
再往前追溯，Builder.ai的投资者还包括Insight Partners、Lakestar、Jungle Ventures、软银的DeepCore孵化器等等。
Builder.ai入选Fast Company “2023最具创新力企业”榜单 | 图源：Builder.ai盈易点
这个看似光明的未来却隐藏着致命的裂痕，仅是目前能搜到的负面报道就多达十几篇。
前文提到，压倒Builder.ai的最后一根稻草，是债权人Viola Credit发现其严重夸大业绩。
有多夸张呢？
最新的审计数据显示，Builder.ai 长期未收到大量已入账的营收。它在2024年报告的2.2亿美元营收，实际上只收到5500万美元，而2023年的1.8亿美元营收实际上只有4500万美元。
之所以前几年没有发现，是因为该公司在印度、新加坡使用当地不知名的小型审计机构，有的机构还有前科——负责审计加密货币对冲基金Three Arrows Capital并出具报告，报告发布一年后，这家基金就破产了。
三倍多的虚假营收，意味着Builder.ai不仅在审计上弄虚作假，还可能存在合谋虚增收入的行为。
那又是跟谁作假、合谋呢？
还记得与杜加尔有关的遍布全球的实体吗？梳理发现，自2021年以来，Builder.ai在英国的业务，都由一个叫保罗·戈德温（Paul Goldwin）的人来审计，但戈德温早在2010年就是杜加尔另一家公司SMX的董事。
2017年，戈德温从SMX辞职，加入会计师事务所PKF Littlejohn。同年晚些时候，杜加尔注册成立了Builder.ai的伦敦实体，并将其注册办公地址登记为PKF Littlejohn的总部地址。
很显然，杜加尔和戈德温、SMX和Builder.ai之间存在紧密关联，作假的审计报告也离不开他们的操作。
另一方面，据彭博社审查的文件和知情人士透露，Builder.ai与印度社交媒体初创公司VerSe Innovation之间疑似存在长期的“循环交易”（round-tripping）行为。
从2021年到2024年，这两家公司经常相互开具金额大致相同的账单，但并没有提供产品或服务。Builder.ai可以通过这种方法向投资者虚报营收。
据披露，Builder.ai从VerSe获得了近6000万美元的营收，负责提供应用程序开发等服务。同时，它又向VerSe及其子公司支付了差不多数额的服务费用。
当然了，正在筹划IPO的VerSe矢口否认这些指控。
此外，杜加尔最初成立的Nivio公司也是问题重重：这家公司与涉嫌洗钱、贷款欺诈的印度电子集团Videocon有着密切联系。
媒体报道中的杜加尔和Videocon的杜特
Nivio的印度实体从Videocon获得了380万美元的贷款，杜加尔也与Videocon管理者索拉布·杜特（Saurabh Dhoot）交往深厚——杜特曾向杜加尔的多家公司提供贷款，并成为其股东或客户，两人还一起创立了Builder.ai的前身Engineer.ai。
不过Nivio于2015年倒闭，Videocon则于2018年破产，杜加尔还因此卷入了多起正在进行中的诉讼。
现在Builder.ai也破产了，但杜加尔似乎仍不甘心。这位“首席巫师”已经开始寻找投资者，希望回购Builder.ai资产。
杜加尔希望达成所谓“预包装破产重组”的机会。这是英国破产程序的一种形式，即在正式任命新资产管理人之前就达成企业出售协议。
杜加尔认为，这笔交易需要不到1000万美元的初始资金，在公司再次筹集资金之前需要2500万美元。他还声称，在公司财务状况严重恶化之前，还有投资者愿意以18亿美元的估值进行投资。
一场FOMO游戏，AI投资热潮中的理性迷失
Builder.ai的倒闭，为AI投资热潮敲响了警钟。同时也揭示了有些投资者急于投资AI初创公司背后的风险，他们试图寻求复制OpenAI和Anthropic等领头羊的成功。
讽刺的是，杜加尔在2024年米尔肯研究所年会上，发出了对AI初创公司潜在投资者的警告。
他告诉观众：“AI领域存在巨大的信息不对称。那些手握巨款的投资人，往往远离技术一线，根本分不清哪些是有可能实现的，哪些是不可能的，是噱头还是真货。这种情况正在制造一种泡沫式的炒作，反而让那些真正在做事的人更难被看到。”
这番话现在听来格外具有讽刺意味，因为Builder.ai本身就是他所警告的那种骗局，他自己正是利用这种信息差，把靠印度廉价劳动力驱动的公司包装成了一个AI驱动的神话。
Builder.ai的倒闭不仅仅是一个孤立事件，自ChatGPT发布以来，全球掀起了AI投资热潮，但同时也萌生了许多风险。
首先，信息不对称问题严重，技术承诺与现实存在巨大差距。正如杜加尔自己所说，那些能够投入大笔资金的投资者，往往对AI技术的真实能力和局限性了解有限，这使得他们容易被夸大的承诺所欺骗。
其次，估值泡沫明显。Builder.ai在短短几年内从零估值飙升至15亿美元，这种急速膨胀的估值往往严重脱离了公司的实际经营状况和盈利能力。
再次，治理和监管薄弱。Builder.ai长期依赖与杜加尔有关联的审计师，缺乏独立的财务监督，为财务造假提供了温床，而投资机构的尽职调查显然没做到位。
最后，这样一个官司缠身、过度包装、背景错综复杂的创始团队，甚至都被爆出用人工替代人工智能，仍然能够吸引各种知名投资机构以身入局，只能说明AI投资领域的FOMO情绪空前高涨。
在这场FOMO热潮中，Builder.ai不是第一个被戳穿的谎言，也一定不会是最后一个。
参考资料
[1] https://www.bloomberg.com/news/articles/2025-05-30/builder-ai-faked-business-with-indian-firm-verse-to-inflate-sales-sources-say
[2] https://www.ft.com/content/728ce0ba-9c14-4208-8430-85d033e3b816
[3] https://www.ft.com/content/11afc46c-b435-489d-a9f1-134ad0c00d25
[4] https://www.ft.com/content/9fdb4e2b-93ea-436d-92e5-fa76ee786caa
[5] https://beam.ai/agentic-insights/builder-ai-from-unicorn-to-insolvency-history-collapse-and-the-low-code-landscape
[6] https://www.wsj.com/articles/ai-startup-boom-raises-questions-of-exaggerated-tech-savvy-11565775004
[7] https://storage.courtlistener.com/recap/gov.uscourts.cacd.740863/gov.uscourts.cacd.740863.1.1_8.pdf
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